通常、新薬の開発には、新しい有効成分を見つけ出すことや、動物・ヒトによる臨床試験（治験）など、膨大な時間と開発費用がかかります。しかし後発医薬品（ジェネリック医薬品）は、先発医薬品と同じ品質かどうかを確かめる試験のみで、患者への治験が免除されます。
そのため、新薬の開発には10～15年の時間と150～200億円もの費用が必要なのに対し、後発医薬品は3～5年、数千万円の費用で済み、安い価格の設定が可能なのです。一般的には先発医薬品の20～80%の価格が設定されます。
しかし、どんな場合でも安くなるというわけではなく、厚生労働省が2年に1度行う実勢価格調査を元に、薬価の改定が行われます。すると、発売から時間がたてば先発品も後発品も低価格となり、価格差は小さくなります。また、国は医療費の抑制のため後発医薬品の使用を促進していて、2002年から後発医薬品を処方すると処方箋料が2点（20円）高くなったり、保険薬局で請求できる情報提供量が定められたりしました。そのため、双方の価格差がほとんどない場合は、この特別加算を加えると後発医薬品のほうが高くなってしまうことがあります。
2006年4月からは処方箋の様式が変更になり、新薬が処方されたとしても、「ジェネリックに変更しても構わない」という欄にチェックして医師がサインすれば、保険薬局で患者が薬を選択できるようになりました。